江湖很大，大到身在其中的人一輩子也摸不到邊涯。
江湖很小，小到立身其內的人一時間也脫不得束縛。
這其中難以掩藏的，總是那一段段不顯山露水的情義。
一場酒宴喝到此處，衆人眼中都帶着幾分激動，不知道心中到底想些什麼，不過每個人這樣，才顯得盡興十足，否則的話，一場酒宴沒有主題，也不會如此這般愜意,酒宴論參加的人又書中，墨客騷人的詩詞歌會固然樂趣幾多，但那江湖人的大碗喝酒大塊喫肉的生涯也不必其他少遜色很多。
“呵呵，二位既然已經說完了，那麼現在終於輪到我了，不過在場的幾人，你們也看得出，我本是個多嘴多舌的話簍子，這會兒可把我憋壞了！”百變神醜絲毫不顧忌旁人的眼色，立馬啜了口香茶潤了潤嗓子，然後便手舞足蹈，抑揚頓挫地說起來：
常言道：“戲臺小天地，天地大戲臺。”百變神醜人在未入盜行之前，在戲臺上扮的盡是塗三花臉的武醜，學的幾身不錯的功夫，但仍就是個不入流的角色兒。古代職業分三六九等，以往戲子出名難，醜角出名更難，可出不了名就難養家餬口，爲出名，百變神醜冬練三九，夏練三伏，苦沒少喫，罪沒少受，可就是沒有絕活兒。怎麼纔能有絕活兒呢？他琢磨着這武醜戲幾乎全是扮演小偷、盜賊，
世道艱難也難於立足，於是，他一咬牙便入了江湖綹子行，投帖子拜師學盜技。果然皇天不負苦心人，兩年後，盜賊行的探開、摳夾、翻撲、跌跳，這些盜賊的功夫和技巧，不足一年全讓他學到了手，終於成了戲臺上的“一招鮮”，把個盜賊演活了，而他也得了個戲臺上“百變神醜”的美名。
不過，由於這般學藝經歷，百變神醜習性中，學習盜技太投入了，竟意外的染上了盜癮，三天不去那個三教九流俱有、雜耍逗樂的天橋練練身手，心裏就直癢癢。不過，百變神醜還懂得幾分的規矩，雖然做盜賊只爲練手，但是卻不把盜得的東西放進自己兜裏，而是依舊不着痕跡地塞回原主的衣兜裏。因失主沒丟東西，他又咋會失風被抓呢？話有說回來，沒有賊物被盜走，這能算是個賊麼？這倒是一段值得傳誦的奇遇。
三年前，“百變神醜”的名聲傳到皇上耳朵裏，皇上便把他所在的戲班傳進宮中，在皇家戲樓暢音閣連演一個月的宮廷大戲《時遷盜甲》。一進宮，就有戲迷太監神神祕祕地指着，離那皇帝聽戲的暢音閣不遠處的御寶樓，對百變神醜說近日北京城出了個大盜，膽子大得出奇，一不盜民，二不盜官，專門光顧皇宮大內；而進入皇宮後，他一不去天下美色雲集的三宮六院，二不去窖藏奇珍異寶的大內府庫，卻直奔保管皇上玉璽的交泰殿御寶樓。
最叫人稱奇的是，皇上的二十五方玉璽中，他一連三次專盜那方皇上只有每年四時到天壇祭壇時才用的“敬天之寶”玉璽。而盜走之後，過不了多久，他又悄悄歸還，每回盜走及歸還玉璽時，都要在牆壁上寫上“提防善保”四個大字。據看守禦寶樓的四個太監描述，那大盜來時一陣風，去時一個影，武功高超如神，因此將此盜稱爲“風影大盜”。
皇上氣啊，這不是拿朕開涮、調侃朕，連玉璽都不能“善保”嗎？當下皇上找來了自己最寵信的和中堂，親自向他詢問防盜之策。和向皇上獻了三策：一，將御寶樓層層加鎖；二、增派大內侍衛巡邏御寶樓；三、祭壇前三日，關閉京城九門，大搜城內可疑之人。
之後，儘管鬧得整個皇城雞犬不寧，無數無辜百姓被作爲疑犯關進大獄，但到了祭壇前一天，“敬天之寶”玉璽還是不翼而飛，和的三策全泡了湯！皇上只得再找和問策，和再也沒了防盜之策，卻想好了推托之詞，說祭壇這事兒一向歸禮部尚書劉墉所管，可找劉墉想辦法。誰都知道劉墉是和的死對頭。劉墉進了宮，才知道自己被和算計了，但他鎮靜下來之後，卻向皇上提出了與和完全相反的防盜三策：一、將御寶樓的鎖全部拿掉；二，撤除大內侍衛對御寶樓的巡邏；三，祭壇前，大開京城九門！
皇上一聽氣呀，心說：這不是開門揖盜嗎？沒想到你個劉羅鍋也拿朕的玉璽開玩笑！皇上當下冷冷地口傳御旨：“好，朕就依劉愛卿的三策，若是玉璽再失盜，就拿你是問！”一旁的和別提多開心了！眼看要到冬至，皇上又要祭壇了，宮中太監們都在眼巴巴地盯着御寶樓的玉璽呢！
百變神醜聽了風影大盜這事，很是疑惑：天下哪有來如風、去如影的盜賊？只怕是太監們誇大其詞罷了。可細一琢磨，猜想這怪事八成是御寶樓的四個看守太監搗的鬼，於是便留心起他們來。他見四個太監一直滿面愁容，還常常聚在一起嘀嘀咕咕，分明是心中有鬼！百變神醜雖是個綹子行中人，但卻最痛恨家賊！當下，他便決定將這四個太監捉個現行。
一天深夜，百變神醜悄悄潛入那四個太監的住處，舔破窗紙，發現他們正抱頭痛哭，從他們嗚嗚咽咽的互相訴說中，他終於明白：“風影大盜”果然是他們捏造出來的子虛烏有的東西！只不過他們這樣做是爲了讓皇上提防那個叫“善保”的人盜用玉璽。誰是善保？善保原來是和的乳名，只是皇上因年老忘記罷了！這幾年，隨着皇上的寵愛日深，和膽大妄爲，爲了便於以權謀私中飽私囊，竟勾結宮中的大內總管，屢屢盜用皇上那方最中用、能罷黜百官的“奉天之寶”玉璽！
御寶樓裏這幾個看守太監對皇上忠心耿耿，但他們地位低下，對和的所作所爲是敢怒不敢言，便湊在一起想了這麼個法子。誰知皇上一再不悟，眼看又要連累不肯擾民的清官劉墉了。
得知了真相，百變神醜感愧至極，心說：沒想到一向被人瞧不起的太監中竟有如此忠義之士，和他們相比，自己還算是個大老爺們嗎？當下百變神醜決定來個假戲真做，解他們一難！第二天夜裏，他沒費多大勁就潛進了御寶樓，一進門便故意弄出動靜，被正巡夜的大內侍衛捉個正着，當作“風影大盜”關進了刑部監獄……
幾個人聽到此處，都緊張地望着百變神醜。百變神醜一笑道：“嘿嘿，也許你們以爲我都被捉進監獄了，豈不是失風了嗎？說來怪得很，就在我在監獄裏坐等被押往菜市口砍頭時，監獄官卻把我提進大堂，說我害了‘失心瘋’，打了十大板後趕了出來！當然我這般受了一場罪，怎麼能夠白白的承受呢，不忿其他的吧，便出宮的時候，順手抓了一個紫匣子，等回來的時候，才發現那裏邊裝的是一件德化象牙白瓷器，這物件作爲大內皇宮中的東西，一直都是貢品，我又何敢出手，一直這般保存着。
如今金六爺祝壽，正好能夠排上用場，這不現在我就帶來了，後來我才知道，就在我進監獄後不久，御寶樓真的遭了盜，不過這回玉璽沒被盜走，只是在牆壁上留下‘不來了’幾個字。看來，這纔是真正的風影大盜！我明白了：自己是被盜賊同行救了！在偌大北京城，能有如此手段的，只有……”
金六爺聽到這裏，用筷子一敲酒桌說：“百變神醜，不要再嗦了！十五弟，該你品評品評百變神醜的故事了。”
那白麪清秀的書生顯然仍沉浸在百變神醜的故事中，好大一會纔回過神，嘆道：“風影大盜這事我也曾聽說過，只是沒想到背後竟有這樣精彩的故事！”說罷，手一揚，玉液飛濺杯中。
這時，跑堂夥計從下邊，送上一盆尾巴翹得老高的魚湯，金六爺呷了一口魚湯道：“天下沒有不散的筵席，喝了這盆魚尾湯，金盆壽宴已近尾聲，咱們就要各奔東西了。不過，好戲總是在後頭，你們最想聽的，恐怕還是我金某人的故事吧。”
這個時候，在座的幾個人早已停下杯盞，洗耳恭聽。金六爺輕輕彈了彈身上的團花盤龍袍，幽幽地說：“也許你們以爲我自稱天下賊王是大膽狂妄而已，其實，我是正宗的愛新覺羅皇家嫡系子孫，我的父親不是別人，乃是先皇的三阿哥、當今皇上的親哥哥弘時！”
愚翁等幾人一聽這話，驚得胸口怦怦亂跳，只有那白麪秀氣的書生顯得平靜如常，金六爺那低沉而充滿滄桑的話語，使人彷彿回到了六十多年前……
話還要從雍正說起。衆所周知，雍正是與衆兄弟苦鬥了幾十年、耍盡陰謀和血腥殺戮才登上皇帝寶座的，爲了避免自己的子孫重演骨肉相殘的悲劇，他別出心裁地創立了祕密立儲的方法，就是在位的皇帝親自將繼位的阿哥名字寫在御旨上，密封在錦匣裏，藏在乾清宮正大光明匾額後面，待皇帝“駕崩”之時，由衆大臣共同取出，按御旨所定人選繼承皇位，敢有盜錦盒者，誅無赦！
當時雍正的長子和二子早已夭折，年長者只有三阿哥弘時和四阿哥弘曆。弘時聰穎有膽識，弘曆英武有學識，手心手背都是肉，兄弟倆堪稱是雍正的一對眼珠子。本來，雍正對兄弟倆一視同仁，但自從雍正將確立繼位的錦盒放入正大光明匾額之後，他對弘時的態度越來越嚴厲、冷淡，而對弘曆則顯得寬厚仁愛。敏感的弘時不由暗自猜疑，尤其是在一連三年都是由弘曆代父皇恭謁祖陵之後，他斷定：藏在錦盒中的名字，必定是弘曆！
弘時心想：同是一父所生，才幹不相上下，而且自己居長，爲什麼父皇對自己如此薄情？他心中不平，決定將錦盒從正大光明匾額後面偷出來！於是，他不惜重金，招募江湖盜賊高手來到府中，讓他們手把手地教給自己盜技，很快練成了不凡身手。