歷史上的幫會起源於道、佛以及其它異教的祕密結社，遠可可追溯至東漢的五鬥米教、太平道和南朝大乘教直至元代白蓮教。
大宋繁榮了二百多年，富裕之下積累了空前的財富，也加劇了世家閥門以及豪族對經濟和行業的壟斷，間接或暗中地盤剝大衆，且使得下層平民出頭艱難。國家人口從開國時的八、九千萬增長到目前的四億五千萬（包括諸侯國），以往由宗族所統治的村莊人滿爲患，使得人們不得不爲謀生而進入到城市或者遠赴異鄉過着移民的生活，給社會添加了不穩定的因素。
二百年是個相當漫長的過程，幫會便幫隨着這個過程而逐漸發展起來，充斥着每片地域和每個行業，用“多如牛毛”四字來形容絕不爲過。
從廣義來說，大宋最大的幫會莫過於萬佛寺，其以“萬佛寺”爲名的分寺就有一百四、五十來間，若是加上徒子、徒孫們所開的別名寺院，如雪渡的金輪寺，只怕不下上千間，信徒千萬以計。至於真正的幫會，比較出名的有南洋的三合會、江浙的萬金堂、川蜀的袍哥會、雲南的馬幫、長江上的船幫、湘西的排幫、福建的青田會、兩廣的鴻門、和州的和盛堂等等，還有一個最爲神祕的光明殿，據說十二樓就是它旗下的殺手組織，至少兩者之間有着密切的聯繫。
江湖幫會有大有小，數量既多又良莠不齊，巴爾德公會的財力大有用武之地，總有人願意爲了些許利益而爲虎作倀，充當敵國的奸細，就好比那個前來送信的人。想通了這點，阿圖自然不會再對巴爾德公會買通了哪個幫會而感興趣，因爲它隨時都可以找到肯爲錢效命的人，而且還不止少數，而是一大堆，轉而問道：“請問瓊斯先生，您何時想到要通過在下來接近皇帝陛下這個主意的？”
瓊斯略顯尷尬地說：“請閣下原諒，乃是在去年，當我從夫人那裏得知您成爲了大宋駙馬的時候。”
阿圖去拉丁語聚會的次數極少，一共也就是兩、三次，卻偏偏每次都遇到了瓊斯先生，而且此次都說上好些話，看來是他特意要在自己這裏混個臉熟。
鄧普頓見阿圖聽完回答後並不開聲，怕他有何想法，趕忙解釋道：“西、法等國曾經多次向貴國遞交國書，要求討論東美洲公司和大南洋公行的貿易特權問題，但每次遞交國書給外務司之後都沒有答覆。前車之鑑，所以我們覺得需要尋求一條更好的通道，以將我國的意思原原本本地轉送給皇帝陛下和貴國內閣。幸好現在認識瞭如意子閣下，請閣下能幫助我們達到這個目的。”說完，於座位上欠身拜託。
尼德蘭國實力不如英國，在歐洲大陸上要與強大的法國抗衡，便更需要藉助英國的力量，因此在國際事務上一向都以英國馬首是瞻，德米斯特也跟着欠身道：“拜託閣下了。”
“特使先生們無需客氣，只要對你我三國均有利，本爵斷無理由拒絕。”阿圖回以拱手，跟着道：“可在下還是得先確認下兩位先生的身份，請勿介懷。”
“當然。”
鄧普頓和德米斯特慨然應諾後便跑去牀那邊，從牀底各取了一口提箱出來，又各取出了一份文書走回來交給他。
手中的兩份文書，鄧普頓拿來的是用英文書寫的，德米斯特的卻是拉丁文，是分別由伊麗莎白和約翰發出來的授權書，內容幾乎一致，即授權兩人與大宋帝國展開政治、貿易和邊境關係的磋商，但沒有授予他們簽約權。這沒出乎阿圖的意料，密使的身份太低，一個只是個爵士，另一個連爵士都不是，想必只是派來和大宋試探着接觸的小人物。不過這也關係不大，畢竟他們能清楚地將兩國國王的意圖給表達出來，皇帝和朝廷會自行判斷該怎麼利用這個契機。
授權書所簽署的日期是去年五月，有效期兩年。曼薩尼約大海戰發生於去年七月，那個時候的伊麗莎白和約翰還不知道戰事的結果。
略帶草黃色的文書底角留着那個女王的簽名，看上去有些拘謹，架構也太平衡，當然也不可以說漂亮，而且筆跡很深，這似乎能從某種意義上來反映出她的性格，便可能也是慎重、拘謹和有魄力的。
阿圖對着字跡遐想了一陣，嘴角拉上一絲笑容，忽聽得窗外對面的樓頂上“咯”地一下，隨着一聲弓弦響，窗框處傳來“啪”地一聲，似有羽箭釘了上去。接着就是一記低沉的嚎叫，有人從瓦上連滾幾下，摔落到小巷的地面上。
瓊斯反應極快，當即將鄧普頓與德米斯特兩人一撲，三人同時臥倒於地。回頭看趙圖時，只見他已經於瞬息間跑去到了窗前，將窗子推開，向着外面查看了起來。
對面的屋頂上發出了連續的拳腳相交聲，伴隨着吆喝，四周也有人紛紛隴來，將瓦脊踏得噼啪作響。細聽遠處，那邊也響起了呼嘯，傳來羅暉暴喝的一聲：“站住。”再看下面，一個黑影臥在當道，一動不動。
未幾，又發一聲慘叫，一人已沿着斜檐骨碌碌地滾了下來，在地面上摔成啪嗒一聲。兩個武忍裝扮的蒙面女人跟着跳落，其中一名在那人剛要探起頭來的脖子上用手一斬，即刻就把他給打暈了。另一人則從腰間解下繩索，開始捆縛地面上的兩人。看身形，前者是芊芊，後者則是柴門紋。
一切都在掌控之中，阿圖回過頭去，對尚趴在地上的瓊斯等人露了個笑臉，輕鬆道：“沒事了，三位請起，在下的人已經將來人給捉住了。”
瓊斯、鄧普頓和德米斯特互瞧一眼，因訪客的異常鎮定而暗自羞愧了一番，趕緊起身走去窗口往下一看，只見兩名蒙着面的女子已經將兩名黑衣人象綁糉子般地給捆好了，被綁之人則昏迷不醒地倒在地上。屋頂上的王升探出身子來衝着這邊喊道：“爵爺。”並伸出拇指來比了一下。
暗號顯示着遠處的那邊探子也束手就擒，阿圖點了個頭，王升便縮了回去。再往下看，芊芊的一雙黑瞳正從蒙面布的上方滴溜溜地瞧過來，右手的拇指和食指扣了個圈，示意一切順利。她跟着柴門紋練了一年多的忍術，早就是按奈不住地想試試身手，聽說今夜要捉人就死活要跟出來，結果真是大顯了一通真章。
老婆出馬建功，阿圖自然高興，悄悄努嘴作飛吻狀，又笑眯眯地一指地面。芊芊會意，彎腰從地面上拾起一物向上拋來，阿圖伸手一接，順手摘了釘在窗框上的那根羽箭，轉過頭去說：“諸位請看，這是刺客所用的短弩，好在我們干擾了他們的發射。”
鐵架木託，漆成了暗黑色的短弩散發着冷幽之意，各人皆感膽寒。
適才那陣動靜不小，四周紛紛響起了開門聲，一些人伸出腦袋來探視。兩個女武忍把腰間的短刀拔出，芊芊還惡吼一聲：“滾回去！”受到這般恐嚇，鄰居街坊們迅猛縮頭，幾乎是同時緊閉上了門扉。
柴門紋本來就是個惡人，想不到芊芊也如此兇惡，阿圖暗覺好笑，看來人都是有好幾幅面孔的，她的百依百順恐怕也就是表現在自己面前而已。繼而對三人道：“鄧普頓爵士、德米斯特先生，如今你們已面臨險境，在下帶你們前去一個安全的地方可好？”
“閣下想帶特使先生們去哪？”瓊斯問。
“在下想將二位特使交予錦衣衛，讓他們來行使保護。”
瓊斯稍一遲疑，便說：“此事請恕在下和兩位特使商量下。”
阿圖點頭，三人便走去屋內一角低聲商議了起來。那柄短弩其實根本就不是探子之物，乃是柴門紋的，她在動手之前先對着窗框放了一箭，目的是爲了嚇嚇西洋人，讓他們乖乖聽話。以探子的身手，殺他們幾個人哪用得着短弩，跳進窗殺便是了。
半晌，瓊斯轉回來說：“特使先生們同意接受錦衣衛的保護，希望閣下能儘快向皇帝陛下稟報。”同時，鄧普頓與德米斯特卻開始在屋裏收拾了起來，將一些東西往兩個藤箱裏放。
兩人很快就收拾好了行囊，阿圖帶着他們下樓。走到大堂一看，四名玩牌的酒客已經走了，只剩下那個寫字的客人歪在角落裏起不了身，也許是他的情書寫得太傷心了，邊寫邊喝就醉了。
出了門，穿着一身黑色忍衣的柴門紋迎上前道：“爵爺。對方有三個人，無一漏網。”
兩名原倒在巷子裏的探子已被王升和劉鐵一手提一個站在道旁，稍遠處出現了梁元的身影，不見羅暉和章華，估計是押着那名被擒獲的探子已先行走了。
王升手中的探子年紀較大，約麼四十來歲，芊芊指着他道：“這人武功厲害，中了麻針後還能與我交手，他口中藏着顆毒牙，但被柴門紋拔了，另外那人沒有毒牙。他們都中了麻針，兩個鐘頭內醒不來。”
麻針是柴門紋所制的獨門武忍暗器，鐵筒狀，用機關發射塗了麻藥的鋼針，因教芊芊忍術，便分了她一個。
一行九人，梁元走在最前，阿圖、芊芊、鄧普頓、德米斯特和瓊斯走在中間，王升和劉鐵各提一人隨後，柴門紋包尾。七彎八繞地出了巷子，來到大街上便看到路旁停着四輛外觀樸實的馬車。
深夜，四週一片靜悄悄的。窄街對面生長着棵極大的榕樹，繁密的枝杈黑壓壓地張開着，發出一陣陣壓抑的氣息，彷彿幾百名刺客正暗藏其中準備朝這邊放弩箭。一陣風吹來，鄧普頓不禁打了個寒顫，被阿圖在身後一推，趕緊上了錢四所駕的馬車，隨後瓊斯、德米斯特與阿圖也跟着上了這輛車。
車門關上後，巴卡一揮馬鞭，口中輕叱一聲，兩匹挽馬小跑了起來，馬蹄聲在夜間的石板路上發出嘚嘚地脆響。