打一品舫要來的兩艘花舫正在浩淼靜謐的湖面上追逐着，十幾名花衣蝶裙的女人分成兩組，各乘一條花船，正用着船頭和船尾的兩具水炮在打着水戰。
水炮小腿般粗細，炮身乃毛竹所制，漆成五顏六色，其下立一鐵桿固定於船板上，可以前後左右地自由旋轉。炮口茶盞底般大小，右側開一口並有條長長的軟橡膠管垂落於湖水中，上水彈時，只需拉出炮尾的活塞便可給炮身注滿水，爾後奮力推前，便可將水彈箭一般地射將出去。
每門水炮都至少有三女操炮，一名站於炮旁用花布傘擋水，一名指揮炮口的轉向和瞄準，另一名負責推拉活塞的長杆上彈與發射。一時間，但聽得兩船上謔笑聲不絕，吆喝聲連連，位於炮尾的人使出了喫奶的勁將活塞拉桿往前一推，注滿了水的水炮即向着對方猛烈地噴發而出，將白花花的水彈射向敵船，此落彼起，在半空中形成一條條絡繹不斷的水龍。
在大多的時候，布花傘都能抵擋水炮的攻擊，但若是距離略近，而射手又是傅蓴、蠻妹和芊芊之流，水彈的威力就會倍添，力道大得幾欲把人衝下船去。玩了一陣，餘人眼見抵擋不住三女的攻勢，便抗議說不許她們當炮手，否則就要停戰。傅蓴等人無法，只得答應，如此這般後才扳回到了公平狀態。可即便是旁人來做炮手，由於水炮的威力還是強了點，水彈依舊會時時避過花布傘的遮攔，落到人身上就是一片的溼淋淋。
留香樓三樓臨湖的茶室窗前，屈閒正默默地盯着湖面上的場景，雖然這並非是他曾救過人的那片水，但女人嬉鬧的場面仍使得他不由自主地憶起了某些舊事。正是因爲曾有一羣女人在幾乎是同樣的花舫上推聳玩鬧，才使得有人落水，從而發生了那些足以改變人一生命運的事。
十幾年前的故事，或可認爲已是年湮時遠，也也本以爲它們都已然結束，可斟寶閣中的一次重逢以及趙圖所拿來的兩幅畫，卻又將舊事給重提起來。
兩個女人，胡若旋再沒來過，也無音信，彷彿就此消失了一般。
而她呢？拿來的畫都是裱好的，第三幅圖名爲《嬰茀》，畫的是白裳羽衣的嫦娥奔月，畫名借用了屈原《天問》中的“白霓嬰茀，胡爲此堂？安得夫良藥，不能固臧？”畫有皇後所簽發的放行單，又由駙馬帶出宮去，無人敢去詳加搜驗，她利用了這點，在中空的畫軸中藏了信。之後，她藉口不好總是勞煩駙馬，便派了名叫許觀的宮人來接手，隔月便送次畫前來，並取走賣畫所得。私通宮禁，間中充滿着大不韙，任何稍具常識的人都會想着要躲避，以免大禍將至，這個道理她不會不懂，可還是這麼做了，他又該怎麼辦呢？
抉擇無關於福兮或禍兮，也無關於生歡苦死，卻在乎已不是那個逃亡中的流浪者可以無羈無束，背上所負的已不僅是自己和友人之子的性命，而是衆多的責任與道義。他藉口某幅畫有缺陷而退了回去，以同樣的方式回了一信，向她表明瞭最終的心意。再以後，就僅僅是她畫畫，他幫着賣畫，彼此心有靈犀地在人生的某一小塊天空下共做一件小事，雖微不足道，卻可以溫馨一下那枯竭了太久的心，僅此而已。
背後響起了輕微的腳步聲，阿圖從茶室外走入來到他身旁，朝着窗外看看，又一言不發地站在他身邊，面色古怪。
屈閒算是瞭解他的，看他神情有異，笑問道：“你想說啥就只管說？”
處於湖邊而看湖水，而且身邊之人還是他，這使得阿圖不得不想起胡若旋來，且每每唸到她就會暗生一股對屈閒的歉意感，稍帶着點跼促道：“也許先生該娶房夫人了。”
這一說令屈閒有點意外，在窗臺上輕拍了兩下後，皺眉道：“何故令你有此想法？”
阿圖正色道：“先生和嶽父同齡，若要婚娶便當早行，除非是有意終身不娶。”
屈閒笑了起來，道：“也有道理。可我沒功夫去認識女人，如之奈何？”
完全是胡說。他前幾年在頓別、這兩年在京都開店的時候可一點都不忙，西洋屋和斟寶閣的女客也不少，認識個女人跟喫張蔥油餅一樣容易，連花澤雪都說在頓別時曾見過好多的大嫂或大姐對屈掌櫃大丟媚眼，之所以現在還沒着落，多半是沒存那個心罷了。
門口再次傳來了腳步聲，皇帝和傅恆兩人一前一後的走入，後面還跟着一身茶師服的盤兒，將阿圖欲說之話給打斷。
茶室是個套間，外面也有八仙桌和椅凳，但內間纔是真正喝茶的地方，趙弘一邊朝着裏面走去，一面說道：“得美、東亭，進來吧。”
內室是間被抬高了半尺的禪式茶室，地面上鋪着燻黃的鳶草蓆，擺着米黃色的蒲團，四壁貼着灰黃色牆布，臨湖開一扇木格花紙拉窗，盡頭設一尺半高的黑色條形茶案一張，爲主人席，兩側擺同款卻稍小的茶案兩張，爲客人席，進門處則是茶師製茶的方形茶臺。
“坐。”
除鞋走上草蓆，趙弘用摺扇兩邊指指，自己隨即坐入到主人席之後。謝過皇帝賜坐之後，阿圖一人坐左手一側，傅恆和屈閒分坐於右側的兩張茶案，盤兒也自在茶臺後坐下。
盤兒今天並沒有隨着夫人們去打水炮戰，皇帝可說是她的半個故主，故主要與臣子們以茶敘話，又不便於讓茶樓的茶師伺候，於是她這名往日的婢女就取而代之。她的茶道學自葉夢竹，已很有了幾分火候，着一身藍黑色茶師袍，上灑白色的葉片花紋，顯得端莊而嫺靜。落座之後，目不斜視地開始整理茶具、燃點炭爐、甕中取水、擱壺於爐，然後坐等水開以沖洗茶具，次序有條不紊。
四人目不轉睛地盯着盤兒的手勢，非真是對此感興趣，而是爲了適應一下說話前的氣氛，因爲皇帝此前明明說要“問道於亙卿、東亭”，問道二字有沉重之嫌，難免給爲人臣者帶上了點壓力。
盤兒停止了手上的動作，跪坐於臺後，低垂着頭一動不動，彷彿是泥塑木雕的一般。趙弘揮開摺扇搖搖，終於出聲：“今日我等就仿效古人，來次坐而論道。既是論道，則萬不可拘束，大家也不要記掛着身份，唯暢所欲言。若一言有感，朕當謹記此一言之德，若言出有失，朕定然過之即忘，如此可好？”又用摺扇一指阿圖道：“譬如這小子，豈止三番五次地面刺朕，可朕也沒有與他計較過。”
阿圖心道：“你裝個高風亮節，本小舅子加妹夫也只好來幫幫閒”，乃笑道：“這點臣倒可以作個證，不過似乎都是臣有理。”
三人一起笑將起來，氣氛隨之一緩。皇帝衝着阿圖道：“適才朕見卿府上的夫人們玩水炮，便突發了個奇想，若是戰艦也可裝上這種可以旋轉的火炮，想打哪就打哪，豈非是威力強大得多。”
阿圖臉色一正，拱手道：“皇上奇思妙想，所說乃是正理。假使火炮可以旋轉的話，與裝載傳統火炮的戰艦作戰時就會佔盡優勢，無往而不利。臣曾有過兩種考慮，一是將火炮裝於甲板之上，採用後膛裝填彈藥，但因爲目前的戰艦是以風帆爲動力，這種火炮會對操船造成莫大影響，且因受桅杆位置的制約，能安置的火炮數量有限，除非有了成熟的蒸汽船技術，戰艦改用蒸汽動力後才能主裝此種火炮；二是於炮層裏佈置可旋轉一定角度的火炮，也是採用後膛裝填彈藥，這種火炮的口徑大致是傳統火炮的一半略多，比如原來裝二十二斤傳統火炮可改裝口徑爲二點四寸的新式火炮，其炮內刻膛線，使用十二斤錐形彈頭，射速每分鐘一發，射程八裏，威力遠超過二十二斤圓彈且有效射程要遠數倍。”
他陡然拋出來個新式火炮案，趙弘大喫一驚，瞪着眼問道：“第一種火炮的利弊朕已知之，爲何第二種要縮減口徑。”
於是阿圖就開始解釋，說因爲這種炮要考慮到炮膛閉氣，所以炮尾要做得粗大，炮尾越重，炮座也要相應地增加重量，加上炮身延長，因此全炮重量差不多爲同口徑傳統火炮的一倍半。又由於炮層狹窄，限定了炮的長度，加上大型火炮重以數噸計，光依靠炮手用人力推着火炮轉向，定然極爲不便，所以不可能做得太大，否則就要超過人力的極限。
趙弘大致揣摩清了，點頭道：“道理朕大致已明白了，不知這種火炮何時能面世？”
阿圖繼續解釋道：“皇上明鑑，其中有幾點障礙。其一是如今所有的鋼鐵都不符合鑄造此類火炮的要求，最多隻能試試二、三斤小炮。要造大型新式火炮，必先改良鐵廠的產鐵品質；其二，製造大型的新式火炮得用到許多大型的蒸汽機械，目前我國在蒸汽機械的應用上還處於初期，得一步步來，慢慢做大，且火炮還得不停地進行試驗來做設計上的調整，以便能最大限度地發揮威力。所以呢，成熟的大型火炮沒三、五年功夫造不出來。”
皇帝沉吟稍許，忽作喜色狀：“那卿所說的二、三斤小炮呢？朕看可以先讓陸軍使用這種小型炮嘛。”
想得真美！阿圖佯爲嘆息道：“本來北江器械是準備先鑄造幾門小型新式炮的，可後來卻決定放棄。臣無能，說不動那些技師，只好由着他們了。”
皇帝詫異：“這是爲何？”
阿圖把雙手一攤，毫不客氣道：“臣雖有想法，可不能事事去親躬，還得靠技師們做事。技師們說既然寶江船廠無法享受到超級艦的好處，那又怎麼能保證北江器械能享受到新式火炮的好處呢？他們都是或者在廠裏有身股，或者享受技術專利的分成，沒好處的事他們可不願幹。”
剛剛開始坐而論道就被夯了一記悶棍，趙弘臉色頓時鐵青，只聽得傅恆厲喝一聲：“趙圖，不得在皇上面前無禮。”陡然想起自己是說過不會生氣的，立馬阻止道：“亙卿，趙圖雖面刺朕，但其言乃是正理，無利之事當無人肯做，朕納之。”於是轉向阿圖，拱手道：“卿之言使朕有得，朕記下了。”
看到皇帝如此的虛懷若谷，阿圖也不好意思了起來，畢竟在超級艦一事上趙弘可是全力支持他的，先前自己的那點小性子的確是發得有點不應該。於是站起身來，步出案幾，來到皇帝面前恭行一揖道：“臣失言，請皇上恕罪。”言罷回位，君臣間又復樂如初矣。
未幾，盤兒的第一杯茶也衝好了，端來趙弘面前，跪蹲着道：“皇上請用茶。”
趙弘接過茶杯喝了口，笑誇道：“數年沒喝你泡的茶，真大有長進。”
盤兒莞然一笑，盈盈拜道：“謝皇上誇獎。”迴歸茶臺後，再給每人都端上了一杯茶。