上海縣。
北京城上空密佈的烏雲，絲毫沒有影響到幾千裏外的這座小縣城。
冬日的暖陽裏，幾條街道橫縱疊加，街上行人寥寥，各sè店鋪門口，攬客的夥計懶洋洋地靠着門楣，雙手攏在袖子裏，時不時地裂開嘴打上一個長長的哈欠。略顯蕭瑟之下，倒是一派祥和。
吱吱呀呀聲中一輛牛車進了縣城，倒是讓街道兩旁店鋪的夥計好一番的驚訝。但見那牛車前頭坐着揮鞭子的男人家，後頭坐着fù人，懷中還抱着個三五歲的小娃。那滿載的牛車上，堆得高高的袋子，有撐破的地方，依稀lù出粒粒稻米。
瞧清楚是來賣米的，就有人開始搖頭，更有人徑直說：“老鄉莫要碰運氣了，這縣城與外灘米價一般無二。說不得欺你是鄉下人，還少給幾分哩。”
聽着夥計的喊話，男人家已經黑了臉，車後的fù人更是愁雲滿面。
只有懷中的小娃兒，含着手指，嗅着空氣中飄來的香味，雀躍地嚷嚷着：“賣米咯，賣米咯。娘娘，給囡囡買好喫的。”
牛車一路前行，不片刻便到了一家米行前。停下車，徑直將栓牲口的差事丟給婆姨，男人家便迫不及待地衝到櫃檯，佔卜起自己的命運。
“糙米還是穀子？糙米一兩二錢一石。”米行裏的掌櫃有氣無力地說着，似極不願意做這一單生意。
“甚麼！”男人家簡直不敢相信自己的耳朵。心裏最後一絲美好的期望，都化作了泡影。
“六月間不是賣過三兩一石麼？”
“四兩八錢也賣過不耍說三兩一石。”
“哪裏有跌的這般厲害的？”
掌櫃的無言地搖搖頭：“都是這般價錢，你若是嫌少，可以去那澳洲人的外灘，興許會多上幾分銀子。，…
男人家沮喪地搖搖頭：“剛剛從外灘那邊過來”短暫的沉默之後，緊跟着便是憤怒。男人家尚且沒有出口，fù人怒氣衝衝地道：“這般賤還是不要賣的好，我們放回家裏吧！”掌櫃的還是搖頭：“你們賣與不賣這糧價都是這般。便是留到明年開春，也是這般價錢。說不得新米變陳米，還要少上幾分哩。”努努嘴，朝着澳洲人的外灘方向：“既然是從外灘過來的，可曾看過碼頭上的澳洲大帆船？那大帆船載着呂宋稻米十萬石百萬石地運來，顆顆飽滿，晶瑩剔透，才作價一兩六錢。你這糙米作價一兩二錢已是天大的運氣了。”
女人家怔住，繼而抓抓男人家的衣角：“莫不如賣到別處？”“女人家莫要攙和。”男人一瞪眼，愁眉苦臉地說：“外灘如此，縣城也是如此。便是府城糧價稍高，這一路又要過兩個關卡。
口袋裏沒兩個銅錢，怎地過得去？，…
聽男人這麼說，女人臉上浮現哀求之sè福身向掌櫃的：“掌櫃的行行好，便多幾分吧。種田人可憐，你們異行好，便少賺幾分吧。”掌櫃的苦笑：“你這女人家，胡攪蠻纏哩。實話不妨告訴你們，東家早就說過來，從今往後從外灘進米。賣多少進多少。收米之事，不妨不做賺不到幾個大錢，還壓倉底招老鼠。不劃算的很哩。”
停了停，瞧見夫fù二人臉上的苦sè掌櫃的問：“可是納糧？”見夫fù點頭，掌櫃的嘆息一聲：“都不容易今日便發了慈悲。”
一句話，頓時讓夫fù二人面lù喜sè。
只見掌櫃的從櫃檯後面抽出抽屜，繼而將幾塊澳洲銀元拍在櫃檯上：“你們在此賣米，便以爲澳洲銀元結算吧。”與預想完全相反的〖答〗案，頓時讓夫fù二人愣在那裏。
那掌櫃的抽出右手指了指夫fù二人：“莫不識好歹，這澳洲銀元納糧，不收火耗哩。”
男人家躊躇着，女人家懷裏的娃兒吵着鬧着：“阿爹賣糧買好喫的。”小娃兒越嚷聲越大聽在夫fù二人耳朵裏，便愈發地煩躁起來。
女人家忍無可忍，抄手朝着娃兒的屁股抽打了幾下：“餓死鬼託生的，要吸爹孃的骨血麼？”
幾巴掌下去女娃兒頓時大哭起來。一時間孩子哭，大人吵好不悲涼。
男人家終於嘆息一聲，拱手道謝：“便依了掌櫃的卸米吧。”掌櫃的招呼一聲，幾個夥計過來扛袋子。然後是一斛一斛地稱量。待稱量完了，掌櫃的噼裏啪啦打着算盤，繼而將一疊的澳洲銀元並幾個銅圓塞到男人家的手裏。臨走，掌櫃的瞧着可憐，便解開一個紙包，捏出一塊紙包的奶糖，褻開塞到女娃兒嘴裏。
片刻間，抽泣着的女姥兒便轉哭爲笑，依看孃親的話，甜甜地叫上一聲：“多謝阿伯。”牛車一下子空了，只餘下一家三口以及空了的布口袋。拉車的老牛步履陡然輕快起來，帶着一家三口，轉向集市。
男人家今天上縣城來賣米，原本是有很多計劃的。他家本有幾畝薄田，又佃了二十畝水田，眼看着到了年關，給官府的稅賦，給主家的地租，都到了結算的時候。五六月間兵荒馬亂，又趕上水災減產，他還欠了主家不少。
六月間，稻米三兩二錢一石，主家借出來的是糧食。而今上好的呂宋稻米才一兩六錢，主家卻笑眯眯地說要收銀錢。借貸了兩石糧食，五分的利錢，到了現在要還上將近九兩白銀！九兩啊，按照市價足足可以買上小六石的稻米了！
原本想着，下半年風調雨順，難得的豐收。總會將債務統統還上，餘下的銀錢，總要置辦點東西。那筆胰子好用許多的澳洲肥皁，買上十塊八塊。用肥皁洗了衣服，乾乾淨淨的，還有一股子香味：火柴也要買上幾大包。那東西不知比火鐮好用多少，一小根，輕輕一擦，便燃起火焰。方便省事，價錢也不貴：布匹也要扯上幾尺，聽說那些huāhuā綠綠的澳洲huā布，質地比土布厚實，huāsè新鮮，居然還要比土布便宜上那麼幾分。女人家早已眼紅了好久，就等着今日賣了米。自己幾尺，娃兒幾尺，都有了預算三女人家的預算了，還有一面巴掌大的澳洲鏡子。以前那鏡子總要賣上幾兩銀錢，現在便宜到離譜。有人說去外灘澳洲人的鋪子，一兩銀子能買到一口袋：除此之外，再有富餘的話，便買上幾兩澳洲人的霜糖、奶糖。
主家的小少爺跟自己的娃兒一般大，嘴裏總是嚼着香撲撲的奶糖，看得自己的娃兒流了好久的口水。價錢要是合適，便稱上一些。有錢了嘛。
難得下半養老天爺照拂，風調雨順，連小蟲兒也不來鬧騰。緊巴巴了一年，也該稍稍寬綽一些了。要是糧價好一好，便咬咬牙買上個暖水瓶。說來也奇怪，那暖水瓶也不生火，滾燙的開水灌進去，隔了一夜，第二天一早倒出來依舊燙手。澳洲人造的東西，還真是好。
只是理想與現實的差距實在太大。從米行出來，這一家人便有如從賭場出來的賭徒一般，這回又輸了。
輸得恐怕連那幾畝薄田都要保不住了。
去往外灘集市的路上，女人家細細地算了一筆賬。官府的賦稅總是要給的，不給就會坐班房，想要出來，就得傾家dàng產。衙門口朝南開，有理沒錢莫進來。更何況朝廷的稅賦天經地義，窮苦人家沒個生員出身，哪來的減免？
主家的地租也要繳，印子錢也要給。不然再拖下去，驢打滾，越滾越多，到最後也是個傾家dàng產。算來算去，手中攥着的銀錢，居然遠遠不夠！
進集市之前，男人家悶聲悶氣地說了一嘴：“還有些餘糧，要不也賣了？”
“賣了我們喫什麼？”女人家驚叫起來。
“不賣還不上印子錢。”男人家沉默地說。
女人家立刻反駁：“印子錢還了，我們就得餓死。”
牛車上沉默下來，女人家越想越憋氣，到最後乾脆掉起了眼淚：“好端端的一個豐收年，怎地比以往還虧了？”
抱怨半晌，女人家湊上前，搶過鞭子便嚷嚷：“不去集市了，回家！原本就不夠，買了東西更不夠。”
“幕氣！”男人胳膊一扒拉，將女人家撥到一旁：“災年豐年，總要過的。實在不行，便將這老黃牛賣了。”
“賣了牛來年怎麼犁田？”男人傢俱息一聲：“不是還有我麼？”女人家不說話了，只是吧嗒吧嗒掉眼淚。
沉默之中，牛車漸漸靠近了集市。開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，哪能單單靠着喫糧食度日？女人家方纔嚷嚷着要回家，只是氣話罷了。
轉眼間栓好了牛車，男人家揹着手走在前頭，女人家挎着籃子，牽着孩子走在後頭。眼光只在兩旁的店家直溜。趕上年末，剛剛興起的外灘市場，到處都是促銷減價。商家們操着銅皮大喇叭，聲嘶力竭地喊着。有店鋪的夥計，乾脆就站在街〖中〗央攬人，兜售着手中搭着的樣品。有看見女人家手裏牽着的孩子的，徑直上前將小物件塞過來，讓女娃兒試玩兒一番。！。