主僕二人從書房出來，已近亥時。
夜沉如水，朦朧的星輝下，迴廊的角落有枝椏掩映，遠遠看去，恍惚是雪白的一樹瓊花。
冰硯默默看着小姐一直抬頭仰望天空，夜色蒼茫，稀鬆的幾個星子，光芒並不璀璨。
出了院子，過了遊廊，九霄帶着兩個婆子提着一對羊角風燈等在那裏。
“九霄如今可是越發歷練出來了。”
冰硯笑着接了九霄遞過來的手爐，試了試熱度，給小姐捂上。
“哪裏就冷死我了，難爲你們想着。”十娘抱着手爐，言笑晏晏的。
九霄近身伺候也有三四年，察覺出自家小姐神色不對，飛快地和冰硯對視了一眼，笑容嬌憨，“姑娘一向身子弱，稍一受寒，只怕腸病又要發作，還是小心着好。”
聲音又轉作輕輕巧巧的，“今日院子裏人來人往，雪墨姐姐脫不開身，天剛做黑就吩咐我們出來了。只是不便進去，又記着姑娘素日吩咐，只在這裏等着，並不敢輕狂。”
“嗯。”十娘讚許地應了一聲，帶着丫鬟們往憶晚院行去。
轉眼到了臘月下旬，年關將至，蕭府的管事們早在大半個月前就已經着手置辦年事，外地的爺們大都趕了回家團聚，回不來的也早已寫了書信到家。
這一年蕭家各地的生意都盈利頗豐，田莊又報了豐收，各處的賬目送進來，蕭老太爺連連點頭，花白的鬍子一顫一顫的。
歸置行禮，打掃院子……主子們出手大方，府裏又是這麼一個好光景，一時間蕭府上下內外無不欣然踊躍，各各面上洋溢着喜色，言笑鼎沸不絕。
這一日，是臘月二十三日，小年。
掃了塵，祭過竈神，喫了竈糖和火燒，老太爺老太太又不論等級賞了上等封兒下來，蕭府後街下人們住得幾處院子裏一時歡呼聲一片。
“眼皮底子淺的小蹄子們，少輕狂罷。”張媽兩手挎着裝了衣物的木盆，正走出房門準備去院中晾曬，眼見幾個丫頭圍在一起興奮地大嚷大叫，當下啐了一口。
這是一處中等大小的四合院，屋舍齊整，住了四戶人家，都是蕭府當時得令的家生子。
四家的閨女分別在各處當差，此時領了賞，又趕上小年得了假回家，正聚在院中七嘴八舌地閒談。
“喲，媽媽，我們可比不得您，您素日領四太太的上等封兒慣了的，我們可一年到頭見不着幾次。”
“就是，嘻嘻，就連杜鵑妹妹如今到了那個好地方，見這封兒的次數只怕比我們都多着呢。”
“這起壞心腸的，專會拜高踩低，看我不撕你們的嘴！”丫頭們明裏暗裏的譏諷觸動了張媽的心腸。
以前四太太當家，她仗着陪房身份也曾時興過，前幾日十娘子爲了給太太積陰德，做主把太太房裏有體面的媽媽和二等以上的丫鬟都放了自由身。這個原也是大家的規矩——但凡長輩過世，房中親侍的下人都有機會得恩脫籍。
然而一則蕭家並不是真正的大家，雖也有過先例，卻並非常例。二則那些個媽媽丫鬟們也並非人人都願意出去，張媽，就是此次唯一一個自願留下來的例子。
她有自己的考量，原本是打得如意算盤，投了十娘子——她家當家的是府中一個小執事，和四老爺身邊的人親近，得了那個消息，她冒着得罪老爺的危險即時去稟告了小姐。
十娘子果然好手段，小少爺認在了太太名下，就是斷了莫姨娘母憑子貴的後路。只是如今事態的發展卻有點超出意外，老爺竟然答應了讓十娘子往京都去。那上官家雖然是官家，但到底寄人籬下，前路難測。
她原來也只是想着十娘子嫁妝豐厚，又沾了外祖家的官聲，將來的姑爺必是不凡的……世人都只看到十娘子厲害能幹的一面，唯有她們這些太太房中的人才知曉這位小姐實則寬和仁厚，那麼將來……
府裏這些人卻是專會跟紅頂白，原本，她家當家的差事雖然不算好，卻也平穩，大女兒喜鵲又是三太太房裏一等的大丫鬟，二閨女杜鵑雖然年紀小，也在針線班應了個學徒的名額，活兒輕鬆，能學手藝，一個月還有四百文的進賬，和三等丫鬟的月例銀子一樣了。
可十娘子將往京都去的消息一傳出來，杜鵑就被人挑了錯兒，發去夥房做了粗使的燒火丫鬟。
“娘，瞧您，和小孩子們較什麼真。”院子中吵吵鬧鬧的當口，喜鵲挎着一個大包袱回家來了，一進門看到這陣勢，掃了女孩子們一眼，徑自上去幫着張媽晾衣。
“喜鵲姐姐回來了。”剛纔還在唧唧歪歪的丫頭們笑着和喜鵲打招呼，面上不自然，紛紛走進了自家屋裏。她們只是三等的小丫頭，張媽雖然失勢，她們也並不敢明目張膽地得罪三太太身邊的紅人。
母女二人合力晾好衣，進了屋子坐下。張媽從竈上取了熱水給大女兒泡了滾燙的茶，又準備去張羅晚飯，喜鵲攔着，“娘別費事了，我過會就得往府裏去。咱娘倆說說話吧。”
張媽應了，喜鵲翻開包袱，把東西一一指給她看，幾隻鎏金的簪子，兩副銀鐲子，又是三匹尺頭，幾件七八成新的襖兒衣裳。
張媽嘆了嘆，“你如今十七歲，三太太雖說吝嗇，對你倒也不錯。再過個一兩年或是放你出來，或是在府裏指了親事……”
“我好容易回來一趟，您盡說這個。爹沒回來麼？”喜鵲嗔道，她的丫鬟等級越做越高，回家的時間卻也越來越少。
“你爹哪有在家的功夫。如今我也只操心你們兩個，你倒罷了，只是你妹妹可憐，這樣的日子，也不能回來看看。”
張媽說着就紅了眼眶，她和四太太一樣，膝下只得閨女兩個，又早已過了生育之年，爲兩個女兒可說是操碎了心。
喜鵲沉默了半響，“依我說，娘當日就該承恩出來。我和妹妹還有爹都有月例銀子，日子總能過下去，娘又何必去趟那渾水？現在十娘子要走，娘是走是留？”
“走了不知道將來結果如何，況且還不清楚十娘子的意思，也沒有太太的陪房媽媽跟着姑娘走的理。可若留下來，身份尷尬不說，府裏到處在傳把那消息說給十娘子的就是娘你，四老爺將來必不待見，如今可不被那起勢力小人捉弄麼？”
“現在說這些有什麼用，我當日還不是爲了這個家？”張媽無精打采地，拿起一副銀鐲子看成色。
“我們這一家四口，這些年過得比外面尋常的寒薄人家要好多少，你是知道的。自打太太走了，靠你們幾個的月錢，夠做什麼的？你爹一個月八百文，你雖說一個月有一兩銀子，除去人情往來，所剩也就每月五六百錢。不說別的，現在住的這院子，如果不是我當日沒出來，又投了十娘子，大管家還能讓我們繼續住着麼？”
張媽的聲音逐漸低沉下去，手也停止了在包袱中翻弄。
喜鵲心神一顫，她想起了交好的那幾個姐妹家裏住的地方。
七八戶人擠在一個破舊的院子裏，廚房茅廁都是公用的。一到做飯時間，小小的夥房裏就擁擠不堪，冬天還好，到了夏天，油味煙味汗味和各種菜味混雜，那氣味能燻得人站不住腳……
“趙李孫那三個婆子不一樣，人家有兒子，如今只管在家裏帶孫子享清福……”張媽絮叨着，發覺自家大閨女的面色不好看，忙止了這個話頭。
隱約聽得外面炮竹的噼啪之聲，屋子裏的母女二人陷入了短暫的沉默。
半響，張媽放低了聲音，“你當日時運不濟，和府裏的小姐們年齡套不上。如今你妹妹生得那樣，又和十娘子年齡相仿……”
“娘快打消了這個念頭，十娘子從小的做派難道你還有不知道的？我聽說四太太當年自嫁到蕭家來，過了十多年四老爺的房中纔有姨娘和通房。娘可千萬莫要害了妹妹。”
喜鵲一口茶嗆在嗓子裏，顧不得順氣，忙忙打斷了張媽的話。她能做到一等丫鬟，自然也是手眼靈通之人，如今聽得老孃做這個打算，自是又急又怕，不要說府裏的主子奶奶們最容不得的就是癡心妄想的丫頭，那十娘子可不是個善茬。
張媽笑了出來，“看把你急得，當心嗆着。”
伸手在女兒背後拍了拍，語氣輕快起來，“她小孩子不懂事，這世上哪有不****的貓？再說她和四太太也是不能比的，雖說是嫡親的母女兩個，那四太太可是正經官家千金，到蕭家來是下嫁，十娘子不過是沾了外祖家官聲，將來指望着高攀罷了。婆家還能容得她那樣小意兒？”
一席話，說得喜鵲也猶疑起來。
“放心吧，十娘子是個聰明的，自己的陪嫁丫鬟不比外人好？既能拴姑爺的心，又能顯自己的賢惠名聲。你妹妹……”
喜鵲從側門進了蕭府大院時，腦子裏還在回想老孃的話。若真能如此，父母往後的養老也就有靠了，她將來嫁出去也能安心點，又覺得十娘子是個不能容人的，只怕……
抬腳進了二門，正亂糟糟想着，一個嫩綠色的小小身影迎面撲進懷裏。
“喜鵲姐姐，可見到你啦。”