第四章開啓南北中藥商路
“那裏的災情啊，”張嬤嬤吞了一下口水，眼中的神色有些駭然，“我告訴你們啊，我老婆子可不是胡說，那些個地方，真不象是有人住的。”
“怎麼講？”李五娘饒有興趣地插話進來。
“我跟老頭子去接我家那大閨女，一路上，那個場景，真是慘不忍睹啊。”再次回想起當時的情景，張老嬤仍心有餘悸，“方圓百裏，連個人影也看不到，到處是沖垮的房屋，腐臭的屍體，就好像走在了死人堆裏。”張嬤嬤說到這，不由打了一個冷顫。
周遭的人聽到這，不由倒吸了一口涼氣，橫屍遍野，那真是天災人禍啊。
小桃暗暗吐了一下舌頭，上段時間，有個北方來南方做營生的商販看上了她家大姐，託人前來說媒，幸好她爹孃嫌男方家住太遠，回絕了這門親事，要不然的話，嫁到那裏去，恐怕也難逃這場洪澇的禍害。
“我那閨女住在邊上的一個鎮子上，房屋早在上個月就被洪水衝倒，一家三口帶個瞎眼的老孃，避居在一個遠房親屬家中，誰料想，洪災過後緊接着瘟疫又來了。”
張嬤嬤頓了一下又道：“北方久旱，後又大澇，這場瘟疫就爆發得特別兇猛。聽我家大閨女講，這場瘟疫蔓延了好幾個地區，好幾十個村莊。有些村子死了好幾百號人，只剩下十幾個逃脫出來。”
“官府方面也坐視不理？”李五娘忍不住問道。
“這是天災，官府又能有什麼辦法！”張嬤嬤瞪着眼睛道，“北方的那些大官們全急得不得了，朝廷的聖旨是一道道的下，催命符一樣把那些大官達貴們催得像熱鍋上的螞蟻一樣。那些藥行，醫館的治瘟疫的藥材全賣空了，平民百姓沒法活了，紛紛往南方跑……”
就是這時，前院與後院一牆之隔的牆上的側門打開了，李紅冰與張二花走了過來，張二花一臉不相信：“張嬤嬤，你說得未免太誇大了吧，真有那麼嚴重啊？”李紅冰則微揚了一下眉，微微上翹的脣邊帶了一抹不易覺察的笑意。
“喲，二花姑娘，我可沒唬你。那種場面，真是我老婆子這一生中所見過最慘的場面。”張嬤嬤連連嘆氣。
張二花這才恍然：“難怪呢，怎麼這期北方的訂單隻有那麼幾張，敢****都逃到我們南方來了。”
一番話說得衆人都笑了起來。就在此時，後園外面突然一陣吵雜的喧譁聲，李紅冰一抬頭，就看見幾匹高頭大馬居然從後院的大門衝了進來，直直衝到了李紅冰等人面前，才勒住繮繩。
好唐突的來人！張嬤嬤嚇了一大跳，纔剛要說的話全嚇回肚子裏去了，只張着嘴，指住最前面的那個滿臉鬚髯的人，卻說不出話來。
李紅冰抬頭望去。十幾匹高大健壯的馬匹，比南方馬場的馬高了一個頭，齊刷刷地一字兒排開在蘑菇園裏寬敞的平地上。平日裏這個蘑菇園的後院用來晾曬蘑菇綽綽有餘，如今被這十幾匹高頭大馬佔據着，竟顯得些許狹小起來。
李紅冰再認真細看，這十幾匹高頭大馬均顯出疲憊的神色，毛色倒是不錯，但鬃毛雜亂，不斷打着響鼻，喘着粗氣。不僅如此，馬上的人也是一臉的倦容，一副顛沛流離投親不遇的樣子。
馬是風塵僕僕的馬，人是風塵僕僕的人，無端端地卻要闖進蘑菇園裏來，李紅冰略一沉吟，隱約有些明白這些人是幹什麼來了。
“你們跑進我們蘑菇園裏來幹什麼？”張二花撥開人羣走了出來，戒備地望着這十幾個不速之客，冷着臉問道。
“你們這裏是不是有一個叫做蘇文清的？”那個滿臉鬚髯的人根本不搭理張二花，一揮馬鞭，倨傲地問道。
“楊順！不得無禮。”後面有個人輕斥道。話語不大，但那個滿臉鬚髯的人馬上收回了鞭子，唯唯喏喏地退到了一邊，其他也讓出一條道來，一匹高大的通體黝黑的馬駛到了前面。
馬上端着一位中年人，四十多歲的年紀，一身商賈打扮，神容憔悴，眉頭緊緊虯着，似有千萬愁緒壓住眉頭，無法舒展開來。
那中年男子跳下馬來，走到張二花面前，作了一個揖：“請問姑娘，這個蘑菇園的當家蘇文清蘇姑娘在嗎？”
果然不出所料。李紅冰臉上綻開笑顏。那個中年男子應該是他們的主子吧，一見他跳下馬來，其他十幾個人也紛紛下了馬。
張二花疑惑地望着面前的男子，正要詢問，就看見李紅冰走了過來，含笑問向那位中年男子：“我就是蘇文清。大叔是從北方來的？”
“正是。”中年男子的眼中有些訝然。
“那各位隨我到前廳敘話吧。”李紅冰臉上笑意盈盈，走在前面把他們引進前院的正廳裏。
張二花滿腹疑惑，一把扯過李紅冰，壓低聲音問道：“小清，你小心些，這些人不知道想幹什麼。還有，你怎麼知道他們是從北方來的？”
李紅冰臉上的笑意如春花般燦爛：“我正等着他們呢。”
張二花還待再問，李紅冰已經輕盈轉身，去招呼廳裏的不速之客去了。
“蘇姑娘，你的那個永慈藥坊真的有治療瘟疫的祕方？”剛一坐定，那個中年男子就急不可耐地問道。
這名中年男子叫何德銘，是北方中藥行會的會長。近半年來，北方大部分地區滴雨未下，長期乾旱導致河牀乾涸，許多農田乾裂，顆粒無收，百姓們苦不堪言。而後突降暴雨，洪水氾濫，沖垮了千萬間平房，百姓死傷無數。繼而瘟疫大規模爆發，來勢洶洶，一下子北方幾個大省均已波及，官府對此束手無策。
作爲北方藥行會會長，近幾個月來，他帶人四處奔走，籌集治療瘟疫的藥材，如今各地的藥材行、藥坊均已斷供，可瘟疫還有繼續蔓延的趨勢。朝廷的聖旨一個月內連下了四五道，把那些大官達貴們驚得惶惶不可終日，責令北方藥行總會無論也要拿個抑制瘟疫的方案出來。後來，他聽人說南方的永慈藥坊有治療瘟疫的特效藥方，就帶了人，日夜兼程、馬不停蹄地趕過來了。
三足提爐中爐火正旺，茶壺“呼呼”冒着熱氣，李紅冰給壺裏加了上好的“大紅袍”，頓時，一股茶葉的幽香瀰漫了整間屋子。
滿屋的清茶幽香中，李紅冰一一給各位客商倒了茶水。冉冉升起的茶水霧氣中，她明媚的笑顏朦朧又清晰：“各位，在藥材方面都頗有造詣，可曾聽說過南方的孫氏家族？”
何德銘毫無神採的眼中突然綻出一絲光亮：“蘇姑娘說的可是孫一祖？”見李紅冰含笑點點頭，他不由有些激動，“聽說孫一祖世代行醫，祖傳有一劑藥方，對治療傳染性極強的瘟疫有特效。不過，後來聽說孫氏一族敗落了，藥行界裏再也沒聽說過他們的任何消息。”說完，眼中燃起的一絲亮光又黯淡了下去。
“何會長，這永慈藥行正是孫氏後人所開。”見何德銘露出不可置信的神情，李紅冰含笑繼續道，“永慈藥行由於經營不善，在行內一直名聲不振，再加上百年來沒有發生過大規模的瘟疫，他們的藥方派不上用場，是以世人漸漸把他們淡忘了。”
“這麼說，這麼說，這永慈藥行裏面有控制瘟疫的……”何德銘竟激動得連話也說不全了。坐在下首的那十幾個人也不約而同把目光投向李紅冰。
“何會長，”李紅冰正色道，“爲了防止瘟疫波及我們南方各省份，我們永慈藥行未雨綢繆，日夜趕工，現已屯積了整整五大倉庫的藥材，足以緩解北方的嚴峻局勢。”
何德銘一下子站了起來，失聲道：“此話當真？”
見李紅冰含笑點頭，這個北方漢子居然激動得說不出來話，喃喃道：“這可太好了，太好了。趙大鵬說的不假，永慈藥行果然有治療瘟疫的特效藥方。”
李紅冰眼中笑意更深。這趙大鵬一直是蘇氏蘑菇園的大主顧，一年就有好幾次要南下採購蘑菇，上個月就曾來過一次，李紅冰也只是“隨口”把自己經營永慈的事情跟他提了一下。果然沒讓李紅冰失望，李大鵬果然把消息帶到了，而且，通過閒聊，李紅冰瞭解到，李大鵬有個孃舅在北方藥行總會，而他的孃舅，就是這個北方藥行會長何德銘。
“何會長，”李紅冰正色道，“現在北方疫情嚴重，我也不想耽擱各位的時間，我們馬上籤下合約如何？”環視了衆人一週，又道，“現在北方各地的百姓正處於水深火熱之中，做爲大宋子民，國家有難，我們永慈藥行也不能袖手旁觀，大發災難財。這樣吧，價格在原價上只提高一成，各位以爲如何？”
何德銘再一次訝然地望着李紅冰，這個收購價格，未免太低了吧？何況還是抑制瘟疫的特效藥。這段時間他們四處收購，那些藥行藥坊見有利可圖，紛紛把價格提高了好幾倍。
李紅冰也不多話，研了墨，執筆就譽了兩份合同，簽了字，遞給何德銘。何德銘接過來，看着上面洋洋揚揚的字跡，有些不相信自己的眼睛。他們一行人從北方風塵僕僕而來，帶了幾十張近萬兩的銀票，誰想，卻只動用了三千兩。這實在是令人難以置信。
“何會長，各位，祝我們合作愉快！”李紅冰給在座各位續了茶水，端起茶杯，朗聲道。
何德銘也端起了茶盞。他們這些北方漢子，慶賀的時候是用大碗的酒，是不慣用茶水的。但他也不介意，看着李紅冰，也朗聲道：“多謝蘇姑娘，祝我們北方藥行行會與永慈藥行合作愉快。還有，從今往後，南北藥材商線，歸你們永慈藥行了。”
這回輪到李紅冰愕然了。南北藥材商線，那就意味着，從今往後，所有從北方前來南方採購藥材的商販，都會與永慈藥行合作，洽淡相關事宜。這裏面的利潤……
瞬時，笑意瀰漫了李紅冰明豔的臉龐。這樣，算不算是無心插柳柳成蔭呢？
僅僅用了一天時間，揚州知府就僱齊了近百輛的馬車，出動了幾百名官兵，和北方藥行總會一起，把永慈藥行的五大倉庫的藥材浩浩蕩蕩地運往北方的災區。
望着那浩浩蕩蕩的車隊揚起的塵煙，笑意再一次漫上了李紅冰的眉梢，她彷彿看到，南北對接的那道中藥材商線大門，在她面前緩緩開啓。