“敗了，真的敗了。”江僕射的兩手垂在了膝邊，那紙戰報順勢便落在了地上，一如他低落的語聲：“泗水……兵敗！”
她似是極爲頹喪，低低地垂着頭，以此掩去了他目中驟亮的火焰。
桓氏大敗！
江氏贏了！
這是他等待了許久的消息。
爲了這個消息，他甚至故意切斷了與泗水的一切聯絡，就是不想讓桓子澄、讓桓氏以及薛氏之流，察覺到一丁點的動向。
如今，終是計成。
若非這是當着滿朝文武的面兒，江僕射真想大笑三聲。
從此後，天下士族，當以他江氏居首！
這是何等可喜可賀的消息，他真想連飲上三大杯，以告慰江氏歷代祖先。
“兵敗亂石灘……”身旁忽爾傳來了語聲，讓江僕射心底一凜。
那聲音聽來竟像是帶着顫音，蒼老而斷續：“……桓氏精銳……俱滅，江、杜、週三軍……退守泗水之南，監軍薛允衡……失蹤……”
江僕射慢慢回過身形，面上已然端出了恰到好處的悲憤與愴然，看向了正蹲在地上讀着戰報的薛郡公，上前意欲扶起他來，口中亦是溫言安慰：“郡公先請起來吧，那地上涼得很，您也勿要着急……”
一語未了，薛郡公身子晃了晃，竟是仰面倒了下去。
殿中頓時響起一陣驚呼，江僕射搶上前去扶他，卻被他帶得身子不穩，跌跌撞撞直往旁歪倒。
好在旁邊站着的是杜驍騎與杜光武，這父子兩人均是弓馬嫺熟的武將，此時自是眼疾手快地上前撐住了這兩個人，那廂周都水便喚小監拿水過來，一時間殿中直是亂作一團。
中元帝皺眉看着下頭這混亂的一幕，神情中不見喜怒。
邢有榮走上前去，小心翼翼地輕聲問道：“陛下，可要請宮醫來瞧瞧？”
中元帝的臉色變得陰鷙起來，揮手道：“去吧。”
邢有榮領命而去，中元帝緩緩站起了身，面色陰沉，幾如殿外陰霾的天空：“吉時可到了？”
這是在問一旁的欽天監太史令。
那太史令小跑着上前，伏地跪奏：“吉時已到。”
“罷了，擺駕回宮。”中元帝再度揮了揮手。
立時，玉磬聲響，雜以這滿殿亂糟糟的驚呼聲與說話聲，以及衆臣跪拜之聲，聽來竟是比方纔還要熱鬧幾分。
中元帝面色陰沉地走下玉階，行至昏倒在地的薛郡公身邊時，他腳步略停，面色微緩，和聲吩咐：“叫人抬了兜子來，將薛郡公送回府邸去罷。”停了停，面上突兀地湧出了痛惜：“今晚宴飲，免了罷。孤沒那個心情了。”
語罷，擺駕而去。
衆臣皆是伏地跪送，秦素等一幹皇族人等亦隨之離開了臨華殿。
泗水傳回的戰報，將萬壽節的喜慶氛圍一舉擊碎，君臣皆是乘興而來，敗興而歸，可謂歷年萬壽節最叫人灰心喪氣的一次。
接下來的數日，朝堂中經歷了從沉寂到喧囂，復又歸於沉寂的全過程。
前一種沉寂，自是因了泗水戰敗，朝中氣勢低迷所致；其後，那些主戰的武將中便響起了一片請纓之聲，誓要發兵泗水，扭轉敗局；而不主張繼續征戰的文臣，則以國庫空虛、兵員喫緊爲由，與主戰派爭吵了好幾日，可謂喧囂不已。
再往後，泗水又連着來了數封加急戰報，卻是江、杜、週三位將軍聯名發來的，戰報上只道桓氏府兵雖滅，但餘下三姓精銳尚在，已然穩住了泗水的局勢，如今正全力搜尋失蹤的薛監軍，並準備反擊事宜雲雲，卻是讓朝堂之上又鬆了口氣。
這一口氣鬆懈下來，那請戰的聲音便全都沒了，一衆官員此時無不翹首期盼，等着江、杜、週三姓緊接着下來的行動。
便在這膠着的狀態之下，大都城中，迎來了第一場雪。
這場雪來得突然，上午時還是天光晴好，到得午錯時分，便有細細的雪沫子飄了下來，片片細雪晶瑩如碎玉，飄飄灑灑地迎風而舞，將整座城市裝點得溫軟而柔情。
霍至堅攏手立在廊檐下，看着院中的一塊山石子出神。
此處是江府西側的一間小院兒，有精舍數間、竈房一座，另有翠竹三五竿，竹下便是一座山石子。
雪下得疏落，宛若一場漫不經心的舞蹈。雪色輕且薄，並不見積白，竹枝間翠葉修潔，亦不曾沾染霜華。
霍至堅長長地嘆了一口氣，將手抽出袖籠，拂去凳楣子上的浮塵，坐了下去。
“霍先生在麼？”門外傳來了一聲低喚。
霍至堅神情一緊，飛快地站起身來：“我在，何事？”說話間已是步下石階，立在了飛雪之中。
院門被人從外頭拉開，一個人探頭探腦地伸出半個腦袋，眼睛骨碌碌地轉着，見院中只霍至堅一人，立時便咧嘴笑了笑：“原來先生在這裏。”
他一面說話，一面便拉開院門走了進來，卻是個十四、五歲的少年，生得頗爲清秀，眉毛下頭有顆硃砂痣，穿一身利索的青布襖子，足登薄底皁靴，卻是府中小廝的打扮。
霍至堅快步上前，探頭往院子外頭瞧了瞧，旋即迅速掩上院門，回過頭時，面上已有了些許緊張，低聲問：“如何？有消息了？”
“有了。”那小廝也壓着聲音說道，兩眼不住往四周瞧，像是生怕被人聽見似地：“郎主今日收到了飛鴿傳書。”
“哦？”霍至堅目露精光，神情也變得愈發緊張：“可知僕射大人收到的是什麼消息？”
“這我哪能知道？”那小廝將頭搖得像撥啷鼓也似，“我只知道郎主他……”
說到這裏他忽然就閉起了嘴，轉着眼珠子笑眯眯地看着霍至堅，伸出了一隻手。
霍至堅的面上瞬間湧出了薄怒，不過他很快便又收起表情，自袖籠中拿出一角銀子，放進了那隻手中。
那小廝將銀角子掂了掂，便滿意地點了點頭：“還是霍先生大方，一出手就是銀角子。”
“罷了，你快些說，僕射大人收到消息後如何了？”霍至堅有些迫不急待地問道，一雙眼睛緊緊地盯着那小廝。
那小廝也不再拖延，壓低聲音道：“郎主收到信後，十分歡喜，午食的時候叫人將三年前埋的梅花酒挖出來，連喫了好幾盅呢。”