赫裏福德大公，如果不是好大喜功、急功近利、剛愎自用，也算得上是雄才大略了——至少，比他專精雕刻的父親強了不少。
上任赫裏福德大公因精力耗盡，頹然而逝之後，除了留下一大堆品味堪憂的雕刻藝術品，還甩給他的兒子一個江河日下的公國。
大公自繼位以來，急欲一展抱負，重振乃祖雄風，但十餘年來少無建樹，公國居民多有移出，這稅收也相應的少了。按理說來，赫裏福德公國幅員遼闊，在蘭凱斯特(注：Lancaster)王國也是數得着的，東臨萬波黑海，得貿易之便，南近迷霧荒原，依礦產之源，實在不該淪爲王國的二流公國。
原來，黑海岸島嶼密佈，近年來多有魚人在海岸作亂，更吸引無數海盜以島嶼爲據點，四處燒殺搶掠，無惡不作。黑海是暗礁海，礁石無數，公國屢次出動艦隊攻打，海盜打起遊擊，戰艦或觸礁沉沒，或被強攻，被殺的片甲不留，即便王國軍隊來此，也討不到什麼好處。海岸居民死的死遷的遷，綿延幾百裏的黑海岸竟然時常不見一個村落。
公國首府——聖尼奧城，作爲王國數的着的大港口，也沒了往日商船穿梭的盛況，繼而漸漸沒落。與之相鄰的米蘭公國趁勢崛起，同樣臨近海洋，卻是天然深水，被稱作黃金海，海岸更被稱作黃金海岸，可見其富庶。
不過，萬事有利有弊。赫裏福德公國伸入黑海的弧形半島圍成的藏寶海灣，因此成了整片大陸馳名的海盜聖地，藏寶半島也成了東大陸屈指可數的貿易繁榮之處。藏寶半島名義上處於赫裏福德公國控制之下，卻非公國勢力所能滲入的。不過每年單單從此地收的稅收幾乎達到整個公國六分之一，赫裏福德也樂得放任其自治。藏寶半島建起一座絲毫不下於聖尼奧城的大城市——被稱作精金之城。精金是比祕銀更貴重的金屬，此城名爲精金之城，足見豪奢。
至於迷霧荒原中的礦產——則是更讓赫裏福德大公頭疼。
每車礦石王國抽得七成，公國只餘三成。而近月來，迷霧荒原的異族強盜，不知爲何，忽然勢力大漲，幾乎每六車礦石就有一車被劫。護送礦石的騎士中隊更是被殺的一個不留，武器、盔甲、馬匹通通掠走，比被猩猩人舔過的樹枝還乾淨，如何不讓大公大怒。
大公一怒，手下的大小貴族自然是戰戰兢兢，如履薄冰，生怕觸怒了大公，爵位難保，腦袋不牢。這其中，管理稅收的迪倫伯爵更是夜不能寐。
赫裏福德公國，聖尼奧城，大公府，議事廳。
迪倫(注：Dylan)伯爵短小的雙腿在議事廳走來走去，時不時抹一把半禿頭頂的冷汗。議事廳大公座位空空，迪倫伯爵不知是盼着大公出現好，還是像以前那般不接見他好。但今日公國三大臣——公國騎士團團長阿姆斯特朗（注：Armstrong）伯爵，首席議政大臣菲爾德（注：Fielder）伯爵還有首席財政大臣——他迪倫伯爵，都被大公召集來，肯定是爲了那件大事。
阿姆斯特朗是八階火系騎士，兩米二的身高，比迪倫伯爵足足高出兩個頭，臉上肌肉隱隱，一道傷疤從嘴角通到頭頂，甚是兇惡，一開口便如平地生雷：“迪倫大人，你趕緊站穩了吧，把我腦袋都轉暈了。這次雷斯克之事，一切都是我的失誤，大公問起，我自會承擔。他媽的，一劍劈掉一座城，這到底是劍法還是禁咒！”
阿姆斯特朗雖然歷經戰陣無數，但見了那一劍之威也是心有餘悸，但他生性彪悍，是大陸聞名的虎將，座右銘是：‘彪悍的人生只需要鬥氣’。因此卻也並未太過擔憂，甚至大有邀之一戰的雄心。至於有敗無勝，伯爵大人卻從未考慮過。
迪倫一聽此言，長嘆一口氣。
菲爾德伯爵一直閉目養神，這時雙眼微睜，淡淡一笑：“這些強者性格飄忽不定，神龍見首不見尾，劍爵斯圖亞特成名多年，大公也必有耳聞——不過，身爲大陸三大劍聖之一，斯圖亞特……可絲毫沒有強者的覺悟啊……”
菲爾德咳嗽一聲，“再說，被毀去的小城在戰略上並不重要，大公想必不會太過怪罪。伯爵大人只需將通緝令貼了出去，或者在傭兵公會掛個必殺任務，做做樣子就可以了，沒必要爲了一個小城得罪這樣的大人物。只是……”
菲爾德頓了一頓，續道：“真正棘手的是上半年的稅收。迪倫大人，你看這，今年上半年的財政負增長百分之三十三，人口負增長三十萬，這也就罷了。老朽愚魯，此處‘屬民對增加稅率都是負支持’……這個，如此繞來繞去……老朽可真弄不明白了。”
迪倫苦笑一聲，道：“菲爾德大人有所不知，你這不能叫弄不明白，應該叫負清醒。大公希望公國強盛，國泰民安，社會和諧，咱們身爲人臣，自要爲大公分憂。一份奏疏，若整篇都是減少、死亡、反對這樣的字眼，我的腦袋可就不大穩當了。”
阿姆斯特朗冷哼一聲：“偏偏有這麼多花花腸子，不夠乾脆！你們這就叫負直爽！”
三人相對苦笑。
這時內堂傳來腳步聲，三人身子一震，跪倒在地，迪倫更是大氣也不敢喘。一個四十多歲的中年人坐上大公座位，說道：“起來吧。”聲音有氣無力，卻甚是威嚴。赫裏福德大公雖只四十年紀，正當壯年，卻臉色蠟黃，眼睛下掛着一個大大的眼袋，便如掛着一隻果皮鼠。
三人站起，坐在一側座位上，菲爾德咳嗽一聲，向迪倫使了個眼色，迪倫將奏疏呈上，退下來說道：“大公請看，這是上半年的財政報告，今年北部大旱，百年一遇，南方屢鬧劫匪，財政負增長兩成……”大公重重的哼了一聲：“又是百年一遇！又是負增長！每次都是負增長，我要你這財政大臣何用！”說罷將奏疏團起，啪的一聲，狠狠的扔在迪倫腳下，迪倫慌忙拜倒，直叫該死。
大公看了一眼阿姆斯特朗，這位老將輔佐三代，功勞甚偉，不敢像呵斥迪倫那般，淡淡說道：“阿姆斯特朗伯爵，南方屢鬧匪患，已有多年，你手握五萬雄兵，當真奈何不了這些小賊？”
阿姆斯特朗朗聲道：“大公明鑑，迷霧荒原地形微妙，常年大霧漫天，不適合大兵團作戰。但近來礦車被劫，卻是從所未有之事，老臣正在徹查此事，定會給大公一個交代。目前已查到一些端倪，只是事關重大，未能確認之前，老臣不敢輕舉妄動。”
大公說道：“哼，不敢輕舉妄動！迭戈郡主教死了個迪根斯，又來了個西摩。聽說此人是柯蒂斯手下的紅人，初到迭戈便拔下森之韻這顆大釘子，野心不小。最近藉口迪根斯被殺，擴充兵員，一個小小的護教騎士團竟然達到一千二百人！真是反了他了！可真當我公國無將！”說到這，啪的拍向桌子，振起筆筒書簡，厲聲說道：“阿姆斯特朗，你從這方面給我查！如果拿到什麼證據，只管動手，女王怪罪下來，一切由我承擔。”
阿姆斯特朗心中一顫，大聲應道“是！”心中大起波瀾，這位大公平日縱情聲色，於公國大事竟瞭如指掌。
菲爾德說道：“大公，微臣有一言不知當講不當講。”大公對這位菲爾德伯爵甚是器重，說道：“但說無妨。”
菲爾德道：“微臣對礦車被劫之事略有所知，我想十之八九，便是阿姆斯特朗伯爵大人所懷疑的那位。當今教會與王國關係錯綜複雜，若真要動手，微臣擔心，恐怕難以收拾。微臣有一淺見……卻是一舍南顧東之計。”（未完待續）