由於早得到了吩咐，所以玉宸宮上下並不忙亂，而後殿蓮花池水閣中的桌子上，幾十個小瓷碟擺了一應果點，每個碟子中只有兩三個果子或是蜜餞，看上去五顏六色極爲喜氣。而一旁的銅壺中，已經溫溫熱了一壺酒，沈貴正在小心翼翼地照看着。除了田菁和太後帶來的幾個女官和大太監之外，再無半個閒人。
雖說外面冰天雪地，但是，水閣中燒着炭火，又有溫熱的酒暖胃，用了幾個果子之後，太後便越發笑意盈盈。蓮花池邊的幾株臘梅已經開了，雖不及*的梅花開得紅豔，但那枝頭的星星點點馨黃，依舊分外惹眼，更不用說那一絲絲沁人心脾的清香了。
“還是夙兒你這裏自在，又幹淨又通透，還沒有外人煩心！”
“太後成日勞心勞力，自然覺得這裏清靜。”崔夙令沈貴又往太後面前滿滿斟了一杯，又將自己的酒盞斟滿，便舉杯笑道，“我再敬太後一杯，惟願天下百姓在太後治下盡得太平喜樂，舉國上下豐衣足食！”
聽得如此祝詞，又見崔夙仰頭一飲而盡，太後頓時大悅，舉杯滿飲之後便笑道：“這合宮之中，便只有你最知道哀家的心思。別人只知道祝哀家福如東海壽比南山，哪裏想得到天下黎民？好，好！”
三四杯下肚，又被崔夙這話一激，太後便情不自禁地站了起來，負手臨水而立，目光中流露出幾許深遠。一陣寒風吹過，她的身子卻紋絲不動，看不出半點暮年之色。
“先帝晚年便一直身體欠佳，都是哀家協助他打理政務，原想着等到幾個小輩長進之後，便能夠分擔一二，誰知道他們竟如此不爭氣！一個因爲女人而鬧得天下不寧，一個只知道享樂而廢了朝政，就是如今皇帝，也只是專心於書畫，玩物喪志，不肖於先帝遠矣！都道是哀家握權不放，可是，前頭兩個在位的時候，哀家何曾沒有放權，結果怎樣？朝中一道政令，苦的便是天下百姓，上樑不正下樑歪，倘使連天子也行事不正，底下的官員又會如何？”
雖然不是第一次聽太後發出如此感慨，但崔夙還是忍不住心中一陣激盪，臉上自然而然地帶出了幾許欽佩。也許這席話中半真半假，但是，其中那雄心壯志卻是確鑿無疑的。怪不得那許多大臣全都拜伏於太後氣度，怪不得那無數將士都甘聽太後驅策，世上之事，名正言順固然能得人服膺，而高於人上的氣度卻更能得人心。
佇立了一會，太後便轉過身來，見崔夙臉色潮紅，眼睛熠熠發亮，遂微微點了點頭。她的目光從周遭衆人身上一一掃過，待落到沈貴身上時，卻突兀地停了一下，彷彿不經意地問道：“聽說你從尚食局調來了一個人，便是他麼？”
崔夙猛地驚醒過來，連忙朝沈貴打了個眼色，這才起身從容不迫地答道：“正是，那一日我見他爲人陷害，頗爲可憐，誰知細細打量之後，竟發現昔日有一面之緣，最後就把人留下了。”說到這裏，她突然前行兩步跪了下來，“太後，我知道他原是罪人，入宮的時候又用了其他手段，罪責不輕，只請太後念在昔日我和七哥兒時玩伴舊情，容許我留下此人。”
沈貴打從太後注意到他的時候便心驚膽戰，待聽得太後問到自己，一時嚇得腿都軟了。可是，他萬萬沒有想到崔夙竟會在太後面前如此直截了當地坦白所有事實，甚至還爲自己求情，心中頓時五味俱全，情不自禁地便俯伏在地連連叩頭。
“太後，此事都是奴才爲了求一條活路膽大妄爲，和郡主無關。郡主好心收留了奴才，奴才感恩不盡，但凡有罪責，都在奴才一身！”
“你倒還算有良心，不枉夙兒救你一命！”太後居高臨下地打量了沈貴兩眼，隨手便把崔夙拉了起來，又深深嘆了一口氣。
“這宮中人人都是明哲保身，若是別人，聽到新平郡王從嶽州失蹤，忙着和他撇清關係還來不及，就是曾經收留了他府中舊人，恐怕也是殺人滅口免得夜長夢多，也唯有你還會爲了一個小太監而求情。”
儘管臉色有些蒼白，但崔夙的回答依舊毫不退讓：“太後明鑑，若是要絕情絕義，我當年便不會爲七哥求情！”
“唉，你這孩子！”太後無奈地搖了搖頭，也不去管地上的沈貴，拉着崔夙的手便再次走到了池邊，“這滿池蓮花在夏日開得再燦爛，到了秋冬之日也不過是形同枯草，這本是世間常理。你的性子哀家一直很嘉許，但仍需記得，剛則易折！”
“太後的教誨，孫兒記下了！”
聽到這裏，崔夙不由心中鬆了一口氣。太後既然下瞭如此斷語，那便是說此事完全無礙。經此一事，不僅沈貴的事情不再會成爲別人的把柄，就是別人也難以把李明澤失蹤的事牽扯到她的頭上。當下她又對沈貴喝道：“太後饒了你這一遭，還不趕緊謝恩！”
沈貴只是憑着心中一股信念強自撐到現在，此時猛聽到這句，自然知道得到了赦令，偏偏身子已經癱軟動彈不得，費了老大的勁方纔向前挪動了兩步，沙啞着嗓子拜謝道：“奴才謝太後恩典，謝郡主恩典！”言罷竟是泣不成聲
對於一個小太監的感激涕零，太後自然是不以爲意，此時見他落淚，臉上又是情真意切，不由也有些感傷。可當着衆人的面，她卻只是微微點頭，不在這個話題上再作糾纏。
田菁剛剛回宮，因此對於這一段有些猝不及防，及至見到崔夙向自己頷首微笑，她方纔明白崔夙藉機解決了一件大事，不覺搖了搖頭。發覺氣氛有些僵硬，她靈機一動，便悄悄回房取來了一支玉笛，也不出聲提醒，在角落中輕輕吹奏了起來。
笛聲先是低沉，隨後便一陣陣拔高，幾個悠揚的轉折音之後，立刻歡快了起來。彷彿這茫茫雪地之中多了不少小生靈，正在那裏忘情嬉戲；又猶如大風吹起朵朵梅花，紛紛揚揚灑落於地。只是須臾，水閣之中便似乎盪漾着一縷清新的微風。
太後和崔夙先是一愣，隨後便發覺了正在凝神吹笛的田菁，對視一眼後全都露出了又驚又喜的微笑。而此時，侍立一旁的張年連忙朝四周的幾個太監女官使了個眼色，等到他們一一退出，自己也躡手躡腳地溜了出去，唯獨留下了正在熱酒的沈貴。
一曲完畢，太後頓時撫掌讚道：“三年了，三年未聞阿菁這笛音，如今聽來依然妙不可言。宮中教坊便是有再多高手，卻也及不上你的清新自然！”
崔夙心中歡喜十分，連忙附和道：“菁姨的這絕妙技藝，別人自然比不上！”
田菁正欲謙遜，外頭突然響起了一陣女人的喧譁聲。幾乎是剎那之間，太後剛剛那輕鬆愉快的笑容無影無蹤。
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