興城。
一場無妄之災，終究是令這座處於燕州也可以算是安逸祥和之地的城池元氣大傷。
即使災難過去，又有太子駕臨興城，也難掩城中頹靡的氣氛。
城中百姓面上或有悽然之色——家中有人死於那場災難之中，或面帶惶然之色——久居興城，閉鎖門戶自成一統，如今這道虛無的門戶被人強行打開了去，他們也被強迫着看到了外面的世界。
今時的燕州，已經沒有所謂絕對安全的地方了，但靠靠近下河城的興城，絕對是最不安全的那個地方之一。只因這裏接近真理教的山門。
以往尚有州牧坐鎮此地 ，能爲興城百姓斡旋於諸方勢力之間，保得興城平安。
如今州牧被賊匪所傷，百姓們頓時發覺了從前生活與現在不一樣的地方了。
往常城裏縱是來了賊匪，也對百姓們的生活沒有多少干擾，他們還未聽過從前有什麼賊人在興城傷了普通百姓性命的。
可是如今，賊匪一撥一撥地從興城周遭流竄而過，每個人卻都覺得後脖頸涼颼颼的。興城的城門打開，沒有了州牧，便意味着賊匪沒有了掣肘，可以在此地隨意掠奪了。
當下還有太子坐鎮，可太子總不會一直呆在這個地方——除非太子不是太子，成了王爵，封地還要在燕州纔行。
於是，人們便不免開始打探起了消息，互通有無，打算離開這座城池，尋找一個不會被賊匪波及的地方。
一個叫做青萍鎮，或許現在已經可以稱之爲青萍城的地方從這時開始，便漸漸出現在了人們的話語中。
也在此時，一隊車馬進入了興城裏。
作爲首領的白麪白髮老者，尤其惹人注目。
人們看他明明滿面皺紋，卻沒有幾根鬍鬚，以及那不明顯的喉結，便紛紛猜測起這位的身份——莫不是宮裏的太監？
這樣的猜測並不會在興城引起輿論的風暴。
人們只是草草地圍觀了一下這一隊人，看着他們走進太子暫居的府邸，便各自散去，忙活自己的事情去了。
這幾日的興城，滿城縞素。
而大昭的疆土之上，在撇去燕州這一塊地方，也已不乏激揚之聲。
陳秉銳的同窗們，終是死了數十個。
他們留下的絕命書也都送到了各地好友的手中。
滿城縞素的興城裏，有剛剛消歇的暗流與漸漸聚集的新潮，而城外的大昭，暗流已化爲風暴，將每一個人都捲進了這場風暴裏。
大昭自燕王故去，昭帝屢次不開科舉之後，民間積蓄的大量讀書人已經達到了歷史上的新巔峯。
恰逢其時，明年的恩科又在鼎京一衆權臣與昭帝的商議中，隨時都有可能胎死腹中。
又加上燕州興城事傳進了天下讀書人的耳朵裏。
在此之中，皇權與上位者愚弄百姓，視蒼生如草芥的震怖輿情也隨着一封封絕命書傳遞了出去。
滿腹經綸卻又鬱郁不得志，蹉跎半生的天下讀書人們的情緒終於找到了一個突破口……
當下的大昭一派山雨欲來風滿樓的氣氛。
民間的評書先生，各地流連的戲班子將這一段段故事編成了戲劇，在百姓之中流傳，人們對朝官的種種猜測紛至沓來，層出不窮。
廟堂與庶民之間的信任，自十餘年前燕王故去之後，第一次產生了裂痕。
燕州士人遭皇親貴胄率匪衆屠戮的消息，便是這道裂痕裏埋着的炸藥與引信。
此時的天下士人，無不憤慨萬分，街面之上，到處都是停留下來聚成一堆交頭接耳的讀書人。
目下，只要一點火星濺起，便會徹底引燃這根導火索，令民意熊熊燃燒起來……
……
“首陽閣……”
興城太子臨時府邸內。
趙元直手指輕輕敲擊座椅把手，眼神深邃，令人難以猜度他的心思。
化名爲殷白眉的高全善躬身立在下方，將自己一路所見與一些猜測，都如實彙報給了趙元直。
作爲宮裏的總管太監，天子最爲寵信的宦官，殷白眉歷來處事公正，不敢有任何偏私拉攏哪位皇子，唯恐被有心人捅到了今上那裏去。
他當下告知趙元直的消息，也同樣如實告知了趕來燕州的三皇子——這亦是皇上對兩位皇子的考驗。
目下主要看太子殿下會如何處理這一件事情了。
“這個叫首陽閣的江湖宗門，倒是神祕得很。”趙元直眉頭舒展，笑道，“只是公公，此事可真能確定是那首陽閣所做？”
“據宮中暗衛走馬天下，打探而來的消息可知確係首陽閣所做。”殷白眉老神在在地回了一句。
語氣倒是篤定無比。
趙元直聞聲點了點頭，心念轉動着，想到的卻是這個首陽閣與那個大逆，是否有些關係？
不然爲何前腳興城剛出了事情，後腳這件事便傳遍了大昭，天下百姓因之物議紛紛？
那個大逆又在謀劃着些什麼？
趙元直對楊立愈加好奇，同時心中也愈發沉重了起來。
只看高公公專程從鼎京趕到興城，向自己彙報這一個消息，趙元直也能透過這個表象看到高公公背後父皇的影子。
他怎會不知，這是父皇專門給自己與皇弟留下的試題？
但是，燕州禍事有大半皆因皇弟挑惹起來的，如今父皇卻要令自己與皇弟一同解決這一樁事情，若是解決好了，暫且不說，可若是行差踏錯哪怕半步，以父皇如今的秉性，必然會責備自己多於皇弟。
又要自己念及長兄情分，須得顧念幼弟。
又要自己在諸多掣肘之下，文韜武略，恩威並施……
趙元直心中苦澀，臉孔上的笑容倒還是溫和的，他開口說道：“此事，孤知道了。”
“只是其中一些關節，尚未能想得通透，公公且容孤再仔細思索一番罷。”
趙元直從座椅上站了起來。
下方的殷白眉恭謹叩首行禮，徐徐後退。
待其退到門口之際，趙元直忽地出言道：“也請公公知會皇弟一聲，防民之口，甚於防川，傷人必多，民亦如之。”
“天下百姓皆爲大昭子民，君視民如仇寇，民必視君爲草芥。若他願意，便讓他趕來燕州，我與他兄弟二人共同應對此事，切不可偏激行事。”
殷白眉在腳後跟抵在了門檻上，聞聽趙元直的話語，臉上終於露出了一個笑容，點頭應允道：“奴必將殿下的話帶給三皇子。”
“想必皇上看到殿下與三皇子兄弟二人齊心合力，心裏必然是欣慰的。”
“多謝公公了。”